Contrairement à une idée reçue, L'Histoire de Richard O. n'est pas un film pornographique au sens traditionnel du terme. Il s'agit plutôt d'un film d'auteur qui use de la sexualité explicite comme d'un outil narratif pour interroger les rapports humains. Sur le site de l'Internaute, un spectateur le qualifie d'ailleurs de "film X avec une histoire", précisant que "pour un film X, le scénario n'est pas trop mal". Cette ambiguïté de genre a participé à sa renommée et à sa diffusion sur des plateformes comme Ok.ru.
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Près de vingt ans après sa sortie, L'Histoire de Richard O. continue de nourrir les débats. Le film s'intéresse à des thématiques qui restent centrales dans le débat public contemporain. Alors qu'un film comme Fifty Shades of Grey a popularisé une vision lisse et édulcorée du BDSM, l'approche brute et âpre d'Odoul résonne différemment. Contrairement à une idée reçue, L'Histoire de Richard O